＜イメージの説明＞：　深宇宙に様々な形や色で輝く多くの銀河を黒い背景に写したウェッブイメージ。大きな青い渦巻銀河、大きく淡い白色の楕円銀河、そして多くのオレンジ色や赤色の中型銀河があります。さらに小さな銀河も、微細な薄暗い点に至るまで、これらすべての色で現れている。 このジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の月間写真は、遠い宇宙の一幕を届けてくれている。ここに写っているのは、しし座に位置する銀河団MACS J1149.5+2223、略してMACS J1149であり、約50億光年離れている。

銀河団は宇宙で最大の構造物であり、重力によって結ばれている。天文学者達はMACS J1149星団に属する300以上の銀河を確認し、さらに数百の可能性のある銀河を特定している。銀河団の中心には、幽霊のような楕円形銀河の群れが巨大な重力で銀河団を支配している。

この銀河団の圧倒的な重力は、宇宙空間を漂うすべての銀河を一つにまとめている以上の役割を果たしている。銀河団の背後にある銀河からの光が数十億年にわたって望遠鏡に向かって進む中、その時空を通る光の軌道は、間にある銀河の質量によって曲げられてしまう。

この現象は重力レンズ効果と呼ばれ、このMACS J1149のイメージにその結果が明らかです。イメージ全体には、細い光の筋に伸びたように見える銀河から、奇妙な形に変わった銀河像まで、微妙なものからあまり隠せていないものまで、重力レンズ効果の微妙な例が散りばめられている。

重力レンズ効果の素晴らしい例は、イメージの中心付近、銀河団の中心にある鮮やかな白色銀河のすぐ下に見ることができる。そこでは、明確な渦巻きの腕を持つ銀河のイメージがピンク色のクラゲのような形に引き伸ばされている。この絡み合った銀河は、かつての最も遠い単一の星と、同時に4回も像が現れた超新星の故郷である。

MACS J1149は、長らく主な望遠鏡から著名扱いを受けてきたが、それには十分な理由がある。この集団は、ハッブル宇宙望遠鏡のフロンティアフィールド計画で調査された6つの集団の一つである。フロンティアフィールド銀河団は、その重力レンズ効果の強さから選ばれ、時空を歪める能力によって、研究者達は、初期宇宙の一端を垣間見ることができる。

今、ウェッブは、我々の知識の地平線をさらに早い時代へと押し上げ、ビッグバンから6億年も経たないうちの、超大質量ブラックホールのような新たな発見を可能にしている。ウェッブの近赤外分光器(NIRSpec)、近赤外線カメラ(NIRCam)、近赤外線画像スリットレス分光器(NIRISS)を用いて、研究者達は、初期銀河の生命に関するこれまでにない詳細を明らかにしている。

このイメージ作成に使用されたWebbデータは、カナダNIRISS無偏クラスタ調査(CANUCS)プログラム#1208(PI:C. J. Willott)の一環として収集された。この番組ではウェッブの感度の高い機器を用いて初期宇宙における低質量銀河の進化を明らかにし、その星形成、ダスト、化学構造を明らかにする。これらのデータは、宇宙を初めて明るく照らした再電離時代の研究、銀河団内の質量分布のマッピング、星団環境での星形成の緩和の理解にも役立つ。

＜ひとこと＞：大判はイメージをクリック。

Jan 23, 2026