他の一つは、彗星や小惑星の地球への接近や衝突などの危険回避のための調査である。現在地球に危険を及ぼす可能性のある小惑星は１９２３（２０１８年９月１日現在）が確認されている。 かっては前者に関連する調査が主流であったが、最近では後者を目的とした探査が増えている。ＮＡＳＡでは近未来の有人探査の目標として火星の他小惑星を挙げている。なお、今ではその軌道予測精度が向上し、ＮＡＳＡを中心に軌道が的確にとらえられるようになり、現時点では地球と衝突する危険が確認されている天体はない、しかし、過日のロシアでの隕石爆発に見られるように、検出できない例もあるので油断はできない。
１. 所謂白亜紀に、巨大な隕石（あるいは彗星、小惑星）が地球に衝突して恐竜を死滅させたことは、今ではほぼ定説となりつつある。この物体は径１０キロメートルほどで、メキシコのユカタン半島にクレータの遺跡が確認されている。このような大きな天体の衝突は数百万年に１度の割合で起きるとされている。
２. １９９４年、シューメーカー・レヴィ第９彗星が木星に衝突する様子が確認された。この事実はその後の、彗星、小惑星探査に大きな影響を与えることになったので少々詳しく解説しよう。
木星に激しく接近したシューメーカー・レヴィ第９彗星は、木星の強い重力で砕かれ、次々に木星に引き込まれた（図１）。木星は地球の１１倍ほどの大きさの外面を雲で覆われた惑星であるが、この時に外面に見られた衝突による噴煙は、優に地球を超える大きさであった（図２）。以来、天文学者達の間で彗星や小惑星の調査の必要性が強く意識され、地球近傍天体調査プロジェクトが世界的規模で組織化されるようになった。３. 最近のロシアでの隕石の空中での爆発は記憶に新しい。この日はより大きな別の小惑星の接近が報じられており通過も確認されたが、落下した隕石の接近には誰も気づかなかった。
砕けて引き込まれる彗星 木星の雲に現れた衝突の噴煙
